La hora de la Tierra

Este sábado 29 de marzo a las 8 PM todos y cada uno de nosotros tuvimos la oportunidad de participar en un importante evento internacional. La ”Hora de la Tierra” fue una hora dedicada a inspirar al público a tomar acción para tratar de frenar, o al menos minimizar, los efectos del Calentamiento Global. Este evento se lanzó el año pasado en Sydney, Australia cuando 2.2 millones de residentes y 2 mil negocios voluntariamente apagaron sus luces por una hora. Hubo cobertura noticiosa a nivel internacional. La idea tomó auge de inmediato, y para el evento de este año ya hubo 16 mil negocios y más de 220 mil individuos en todo el mundo registrados para oficialmente participar en este “apagón voluntario”.

Miami no se quedó atrás. Tal vez notaron o vieron en nuestros noticiero nocturno del lunes 24 de marzo que la icónica torre del Bank of America, uno de los edificios más representativos del  downtown de Miami, estuvo “apagada”. Es costumbre que cada noche el exterior del edificio esté alumbrado, a veces con colores representativos de la época del año o tal vez de algún evento especial. Pero el lunes 24 de marzo el alcalde Manny Díaz fue anfitrión de un acto en el mismo edificio donde anunció que la ciudad de Miami será partícipe de la “Hora de la Tierra 2008″. Eso significó que la alcaldía y otros edificios gubernamentales de hecho apagaron todas sus luces “no esenciales” el sábado en la noche a las 8 PM. Numerosos negocios de la ciudad se comprometieron con el alcalde e hicieron lo mismo. Individuos, incluyendo a un servidor, pudimos también poner nuestro granito de arena. 

La primera “Hora de la Tierra” en Sydney redujo el consumo de energía por 10%, el equivalente de remover 48 mil vehículos de circulación. Imagínese lo que se puede lograr cada año.

Equinoccio de verano

Hoy jueves 20 de marzo comenzó la primavera. Como saben, el comienzo de la primavera en el hemisferio norte ocurre el día en que el ángulo de los rayos solares se torna perpendicular al ecuador. Gracias a la inclinación de 23.5 grados que tiene el eje de rotación de la Tierra, el sol entre hoy y septiembre estará calentando más al hemisferio norte que al sur. Pronto en Miami estaremos añorando nuestros días invernales, cuando la temperatura y humedad del sur de la Florida están en un nivel más tolerable.

El invierno que acaba de concluir fue bastante cálido en nuestra zona. Específicamente en Miami la temperatura promedio de 73.2 grados (F)  fue la más cálida desde el invierno de 1931 al 1932. Febrero fue aún más cálido, con una temperatura promedio de 74.3 grados. El ambiente menos frío se debió en parte al fenómeno de La Niña, cuando aguas más frías que lo normal se detectan cerca de la costa del Pacífico ecuatorial de Sur América. Esta condición oceánica tiene repercusiones en la atmósfera, que en el caso de la Florida resulta un menor número de frentes fríos durante el invierno. En ausencia de tantos frentes, las temperaturas (en promedio) permanecieron cálidas.

En Oklahoma

En esta primera semana de marzo me encuentro en Norman, Oklahoma para el Taller Nacional de Condiciones Severas del Tiempo. Esta noche (viernes 7 de marzo) estaré presentando a una audiencia de 300 personas durante el banquete de la conferencia. Mi presentación se trata sobre la evolución de los métodos de diseminación de información meteorolológica, particularmente en la televisión. Estaré usando como ejemplo a los canales de televisión en Puerto Rico, donde, como muchos de ustedes saben, comenzé mi carrera como meteorólogo.

El taller incluye ejercicios de varias horas de duración cada día donde he podido asumir el rol de un meteorólogo dentro del Servicio Nacional de Meteorología. Se repasan escenarios meteorológicos pasados (como por ejemplo una ola de tornados o un evento de inundaciones), durante los cuales hay que tomar una serie de decisiones para alertar al público del inminente peligro. Además durante la conferencia he podido actualizarme con nuevos métodos de detección de tormentas severas y tornados, incluyendo la última tecnología en radares meteorológicos.

He quedado muy impresionado con lo que he visto aquí. La Universidad de Oklahoma actualmente tiene 320 estudiantes de meteorología. Todos toman clases en un nuevo edificio llamado el “Centro Nacional del Tiempo” (National Weather Center), donde también están ubicadas dos importantísimas oficinas del Servicio Meteorológico Nacional (National Weather Service). El Centro de Predicciones de Tormentas (Storm Prediction Center) y el Laboratorio Nacional para Tormentas Severas (National Severe Storms Laboratory) operan en estas facilidades. Dos edificios adyacentes contienen oficinas de varias empresas dedicadas a la prediccón del tiempo para la industria privada, incluyendo una de las más grandes en el mundo; WeatherNews International. Todo forma parte de una colaboración sin precedentes en las ciencias atmosféricas entre el gobierno, la industria privada y las universidades llamada “WeatherSphere”.

Las oportunidades para los jóvenes estudiantes de meteorología en un ambiente como este son maravillosas. Yo siempre recomiendo mi “alma mater” Cornell, pero de ahora en adelante también recomendaré a la Universidad de Oklahoma como un excelente lugar donde estudiar ciencias atmosféricas.

La teoría de la evolución

Este mes concluyó un proceso en la Junta de Educación de la Florida que comenzó con muy buenas intenciones, pero generó mucha controversia, y terminó en un juego de palabras el cual considero de intenciones deshonestas.

La idea inicial de la Junta de Educación era actualizar por primera vez desde 1996 las normas para la enseñanza de las ciencias. Específicamente se incluiría la enseñanza de la Teoría de la Evolución. Recordemos que Darwin originalmente propuso una hipótesis sobre la “selección natural” basada en sus observaciones en las Islas Galápagos. El proceso de la “selección natural”, donde los organismos más fuertes van pasando sus genes a generaciones futuras, mientras que los más débiles tienden a desaparecer, ha sido comprobada numerosas veces a través de los años por observaciones y experimentos científicos. Por lo tanto, la evolución ha pasado de ser hipótesis a ser una teoría científica.

La palabra teoría puede ser interpretada incorrectamente. En la ciencia, “teoría” es definida por la Real Academia Española como “serie de las leyes que sirven para relacionar determinado orden de fenómenos”. Pero el ciudadano de a pie intepreta “teoría” más bien como una hipótesis, o sea, una suposición de algo posible o imposible.

Las reuniones de la Junta de Educación atrajeron la atención de diversos grupos, incluyendo aquellos que consideran la evolución como una suposición de algo imposible. Estas personas interpretan las enseñanzas religiosas literalmente, insisten que la Tierra fue creada hace 6 mil años, y que la raza humana parte toda de Adán y Eva. Están opuestos a que se instruya al estudiantado sobre la evolución, y en vez piden que se enseñe lo que llaman “creacionismo”, doctrina que defiende que cada especie en el planeta es el resultado de un acto particular de creación.

No empece la oposición de estos grupos, la Junta logró incluir la evolución como parte del currículo para estudiantes floridanos. Pero también se vio forzada a ceder lo suficiente para acceder a la petición de los creacionistas de que la evolución fuera descrita como “teoría”. En efecto, la evolución es una teoría, pero la palabra “teoría” en este caso tiene que ser estrictamente interpretada con su definición científica. Los que pidieron que se describa la evolución como teoría no lo hicieron por exigir un alto nivel de precisión científica. En vez buscaban confundir al pueblo, y peor aún a los jóvenes estudiantes, haciéndolos creer que la evolución es sólo una creencia, a la par o al mismo nivel que una hipótesis.

No hay duda que tanto la Florida como el resto de Estados Unidos necesita elevar su nivel de enseñanza en ciencias y matemáticas. Numerosos otros países ya cuentan con un mayor estándar de aprendizaje en estas disciplinas, que tan necesarias serán en el Siglo 21. Felicito a la Junta de Educación por querer mejorar la enseñanza a nuestros jóvenes. Ojalá que en futuras ocasiones no se mezcle el dogma científico con el dogma religioso.

Tornados, lluvias y truenos

Fue el evento meteorológico de mayor importancia para el Sur de la Florida en lo que va de invierno. Hemos tenido una que otra ola de frío, pero en general el estado del tiempo había permanecido muy estable casi todos estos meses invernales.

El 12 y 13 de febrero hubo alertas de tormentas severas y tornados. Uno de estos vórtices tocó tierra en el condado Broward al norte de la I-595 cerca de la SW 31 Ave. El tornado permaneció en tierra casi 3 millas, calando una zona de destrucción de un octavo de milla de ancho. Finalmente levantó hacia la nube cerca de Sunrise Blvd. Afortunadamente el torbellino fue clasificado sólo EF-0 en la escala Fujita según el Servicio Nacional de Meteorología, con vientos máximos de 85 millas por hora. Por eso los daños no fueron mayores.

La lluvia definitavente contribuye a reducir la severidad inmediata de la sequía. Sin embargo, es como una gota en un oceano, y hace falta una serie de numerosos eventos que dejen 2 y 3 pulgadas de acumulación antes de que veamos el Lago Okeechobee subir de nivel. En esta ocasión el condado Miami-Dade vió de 1 a 2 pulgadas de lluvia, el condado Broward como 2 y media, y en Palm Beach los acumulados sobrepasaron 3 pulgadas.

El déficit de lluvia

Las lluvias registradas hoy 8 de febrero en partes del área metropolitana de Miami son las más intensas en meses. El aeropuerto de Opa-Locka midió más lluvia esta tarde (1.79 pulgadas) que lo que cayó en Miami durante todo el mes de enero. Escuché a algunos compañeros de trabajo pidiendo en voz alta que lloviera en sus casas mientras miraban la imágen del radar Doppler 51.La realidad es que estas gotas no serán suficientes para aliviar la sequía. Y aunque suene como disco rayado, este tema de la escasez del agua se va a convertir en un serio problema mientras se prolongue la temporada seca.

Hay que recordar que las lluvias de la primavera suelen no llegar hasta la segunda mitad del mes de mayo. A veces se demoran hasta junio. Por lo tanto nos quedan varios meses con pocas posibilidades de ver lluvias significativas.Peor aún, los pronósticos a largo plazo pintan un panorama más seco que lo normal durante los meses de febrero, marzo y abril. O sea, históricamente estos son meses secos. El Centro de Predicciones Climáticas de la NOAA proyecta acumulados aún menores que lo poquito que se vería durante este periodo.

Esta es la imagen de este pronóstico:

Un importante factor del por qué ha estado tan seco es el conocido fenómeno de “La Niña”. La temperatura de la superficie del mar en el Oceano Pacífico ecuatorial está por debajo del normal. “La Niña”, actualmente caracterizada como fuerte o intensa, repercute en las circulaciones atmosféricas a nivel global. Debe persistir hasta la primavera.

Nueva Orleans, la huella imborrable de una tragedia

Bienvenidos a mi nuevo “web-log” o “blog” en Telemundo51.com. Este primer comentario lo hago desde Nueva Orleans. Recordarán que Katrina llegó a las costas de Luisiana y Mississippi el 28 de agosto del 2005. Aunque han pasado más de 2 años desde la terrible devastación provocada por este intenso huracán, la ciudad de Nueva Orleans aún no se ha recuperado.

Estoy en esta ciudad para la reunión anual de la Sociedad Meteorológica Americana (AMS por sus siglas en inglés). Algunos de ustedes saben que me mantengo muy activo en esta organización, y soy el Comisionado de Asuntos Profesionales para la membresía de 13,500 meteorólogos y otros profesionales de la ciencia.

Anoche tuve el honor de recibir un certificado que confirma mi nuevo rango de “Fellow” de la AMS. Me quedé un poco impresionado porque aunque ya a mí me empiezan a salir canas, la verdad es que todos los otros “Fellows” tienen la cabellera totalmente blanca. No sé si es que ahora que me han elevado a este nivel el estrés aumenta, o es que soy un “Fellow” relativamente joven.

Anterior a esta ceremonia tuvimos la oportunidad de ir a las áreas de la ciudad que más se vieron impactadas por el ciclón Katrina.

• John Morales recibe distinción

Habiendo vivido el huracán Andrew en el sur del condado Miami-Dade, tiendo a no impresionarme mucho cuando veo imágenes de los destrozos de un huracán. Sin embargo, es difícil no quedar impactado por lo que se ve en Nueva Orleans.

Entiéndase que el 80 por ciento de la ciudad se inundó con el paso de Katrina. Sólo la zona histórica del “French Quarter” permaneció seca. Entre las áreas inundadas, hubo barrios donde el agua tuvo profundidad de 15 pies. O sea, en casas de 2 plantas se ve la línea dejada por el agua sucia marcada en el segundo piso.

Visitando el “9th Ward” donde vivía tanta gente de pocos recursos, fue espeluznante ver el agujero que algunos residentes tuvieron que hacer con un hacha para escapar del ático, ya que el resto de su casa estaba bajo agua. No todos tenían hacha. No todos eran jóvenes o fuertes para lograr escapar.

Otra cosa que me impresionó fue ver los canales de agua que cruzan la ciudad. A diferencia de los que estamos acostumbrados a ver en el Sur de la Florida, estos canales están todos elevados. O sea, cada canal está bordeado por un dique en ambos lados.

Al otro lado del dique se pueden observar vecindarios enteros que claramente quedan muy por debajo del nivel del agua. Al ver esto es fácil entender cómo la ciudad se inundó tan rápido cuando los diques se rompieron. Lo que más me consterna es que algún día esos diques fallarán de nuevo, y se volverá a inundar todo.
Sin embargo, no culpo a los residentes de Nueva Orleans por querer regresar. Después de todo, este es su hogar.

En el “9th Ward” pude observar la labor que “Habitat for Humanity” está haciendo para ayudar, familia por familia, a tanta gente necesitada.

Esta organización, famosa en parte por su portavoz y parte fundador, el presidente Jimmy Carter, construye casas en forma rápida y eficiente para las víctimas del ciclón.

También vi el área donde el actor Brad Pitt construirá por medio de su fundación varias decenas de casas. Vale la pena destacar que en esa zona en particular no quedó ni un clavo de las casas. Ahora mismo sólo se ve pasto, y los bloques de cemento que delínean el rectántulo donde estaba cada residencia.

Aún con la ayuda de estas y muchas otras organizaciones caritativas, menos de la mitad de los residentes de Nueva Orleans han regresado. Hay escasez de viviendas (obviamente), y las rentas han subido de $500 a $1,200 por un apartamento de 1 habitación. Le falta mucho, muchísimo, a esta ciudad para volver a ser lo que era.

Estoy sumamente ocupado de junta en junta durante esta convención. Sin embargo trataré de incluir un nuevo comentario esta semana antes de que finalice el evento.

Tengo mucho que compartir, sólo que no tengo mucho tiempo. Sigan pendientes, y gracias por ser parte de mi nuevo “blog”.

Que el buen tiempo los acompañe.

John Morales